I oktober så spräckte man än en gång transferrekordet då man köpte Garry Birtles från Nottingham för 1,25 miljoner pund. Efter föregående års uppvisning så trodde fansen att de skulle få ännu ett ligaguld till klubben, men man slutade nu på besvikande 8:e plats. I ligacupen åkte man ut i andra omgången och i FA-cupen i den fjärde. Den här säsongen kom också att bli slutet för managern Dave Sexton då han efterträddes av Ron Atkinson.

1981/82

Ron Atkinson tog över och trots att han vann FA cupen två år av tre så lyckades han inte att få dem till att bli nummer ett. Det var genom att vinna ligan som man visade att man var bästa laget i England, och när Liverpool vann år efter år så fick detta en demoralisrande effekt över den storklubb som United var.

En händelsefull sommar gav United nya spelare som John Gidman, Frank Stapleton, Bryan Robson och Remi Moses medan man sålde Mickey Thomas och Joe Jordan. Den blott 17-årige Nord-irländske Norman Whiteside kom att bli den yngsta spelaren någonsin i VM-slutspel, där han spelade alla lagets fem matcher.

Trots alla nyinköp så åkte man ur tidigt i cuperna, medan man i ligan slutade på en respektabel 3:e plats.

1982/83

Även den här säsongen så slutade man i toppen, men ännu en gång så hade man inte riktigt vad som krävdes för att nå ända fram och man slutade på samma plats även detta år. Man gjorde bara 56 mål, vilket gav ett snitt på endast 1,3 mål/match. United nådde sin första Ligacupfinal, men förlorade den mot Liverpool. Men ett par veckor senare så var man åter på Wembley och den här gången så var det FA cup-final som skulle spelas mot Brighton and Hove Albion. Första matcher slutade oavgjort och det blev omspel och man vann med 4-0. Robson gjorde två mål, Whitside och Murhen var sitt.

1983/84

För andra året i rad så slutade man ligan som 4:a. Man åkte ur Ligacupen men FA cupen vanns efter ett underbart mål av Norman Whiteside på övertid. Kevin Moran skrev historia det här året genom att bli den första någonsin att bli utvisad i en FA cupfinal.

I UEFA-cupen fick man återvända hem redan i kvartsfinalen. Chris Turner och Peter Barnes skrev på för Manchester United. Fortsatt bygge på arenan skulle ge 3/4 av publiken ett obehindrat synfält.

1985/86

Detta var tredje året i rad som man slutade ligan som fyra. Laget vann 22 matcher och förlorade 10. Ett klubbrekord började säsongen då man vann sina första tio matcher och många trodde att det vara året som guldet skulle tillbaka till Old Trafford.

I cuperna så gick det skapligt men det blev ingen final. Mark Huges lämnade klubben och skrev på för Barcelona medan Colin Gibson, Peter Davenport, Terry Gibson och John Sivebaek skrev på för United. Klubbens £100.000 museum öppnade för almänheter och Martin Edwards och legendariska Duncan Edwards invigde det.

Alex Ferguson bringar lyckan åter till Old Trafford

1986/87

Dålig form i ligan och en tidigt returbiljett ur ligacupen resulterade i att Ron Atkinson avgick. I FA-cupen åkte man ur i 4:e omgången. Alex Ferguson skrev på ifrån Aberdeen och med sej tog han sin assisterande tränare Archie Knox.

När Ferguson anställdes i November 1986 så kände de flesta Unitedsupportrarna att han var mannen som skulle få fart på laget igen. I Scotland så hade han brutit Celtics/Rangers dominans genom att vinna ligan med sitt Aberdeen. Under bara åtta år i klubben så tog han dem till tre skottska ligasegrar och fyra cupsegrar och en ligacupseger och även en cup-vinnarcup seger. Det här var framgångar som United bara drömde om.

Till skillnad ifrån Sir Matt, så var Alex aldrig själv någon duktig spelare men han hade andra kvaliteer som gjorde honom till en duktig tränare. En fanatisk bestämdhet att lyckas tillsammans med en strålande framtidsplan försäkrade att han byggde både för nu- och framtida framgångar. Han tog över en klubb som vunnit väldigt lite de senaste 18 åren, men allt detta skulle komma att ändras.

Han insåg att ett av det största problemen var den vanskötta ungdomsverksamheter och han satte igång ett ambitiöst medlems-schema i April 1987 med ett mål på 40.000 medlemmar.

1987/88

The Reds slutade tvåa trots otroliga 81 poäng och bara fem förluster. Det gick även hyfsat i cuperna.

Tre betydande spelare köptes in, Brian McClair, Viv Anderson och Steve Bruce. McClair slutade säsongen på totalt 31 mål, och han var den första spelaren att göra 20+ mål i ligan sedan George Best. McClair spelade totalt 447 matcher för klubben fram till 1996, och detta sätter honom på 12:e plats över det som gjort flest matcher för klubben. Han hann med att göra 126 mål och detta ger honom en 11:e plats på den listan. Les Olive, som varit Uniteds sekreterare i över 30 år, drar sej tillbaka och ersätts av hans assistent Kenneth Merrett.

1988/89

Det här åter var ett mycket besvikande år, med skador som största anledningen. I ligan blev det en 11:e plats och i cuperna åkte man ur rätt kvickt.

Mike Phelan, Neil Webb, Gary Pallister och Paul Ince köptes till klubben. När säsongen var slut så övervägde styrelsen att sparka Ferguson men klokt nog så lät de honom stanna, i hopp om att silvret var på väg till Old Trafford.

1989/90

Ännu en dålig placering i ligan glömdes fort då man vann FA cupen. Vändpunkten för säsongen och troligen även för Ferguson kom vid en knapp 1-0 vinns i kvartsfinalen mot Nottingham. Det är många som tror att Mark Robins mål var det som räddade Ferguson ifrån att bli kickad.

I ligan så kom man på 13:e plats och i ligacupen åkte man ur i 3:e omgången. Denis Irwin skrev på för klubben strax efter att säsongen var slut.