Sångformen skiljer sig från annan kör- och kvartettsång
genom att melodistämman inte ligger överst i ackordet.
Den sjungs av leadstämman och kring den slingrar sig barytonstämman, ömsom över och ömsom under melodin. Längst ner ligger basstämman, som bildar den mörka och
fylliga grunden för de övriga stämmorna. På toppen svävar tenorstämman mjukt och lätt som en förstärkning av de övertoner som kan bildas om alla stämmorna sjunger rent,
exakt samtidigt och med likaljudande vokaler.

Ljudet uppfattas då som mycket fyllig och homogent.
Väl sjungen barbershop framkallar alltså övertoner, som man
hör men som ingen sjunger!
Barbershop har fått sitt namn genom att sångstilen först
uppstod i rakstugorna i USA i slutet av 1800-talet.
Rakstugorna fungerade som samlingsplatser och i väntan på rakning sjöng männen den tidens populära sånger i improviserade stämmor.

Numera har reglerna för ett barbershoparrangemang formaliserats och man väljer vissa ackord, som framkallar övertoner.
När även kvinnor började sjunga barbershop för drygt 50 år sedan bildades organisationen Sweet Adelines International. Varje år anordnas tävlingar i barbershop, varvid framförandet bedöms i fyra kategorier: music, sound, expression och showmanship.

För att bli domare vid dessa tävlingar krävs minst fyra års grundlig utbildning. Vad lyssnar domarna på? I samtliga kategorier poängsätts renhet och röstkvalitet.