UKM hette från början Ungdomens Kulturmönstring och startade 1994 när några personer från Jämtland besökte Norge och deras "Ungdommens Kulturmønstring". Redan nästa år arrangerades den första lokala festivalen på Birka folkhögskola i Jämtlands län. Det gick så bra att de tog kontakt med Statens Kulturråd och fyra andra län för att tillsammans utveckla UKM i Sverige. 1997 var gruppen bildad och Sverige deltog för första gången i den nordiska festivalen Ung i Norden. Den första Riksfestivalen ägde rum 1998 i Östersund och Statens Kulturråd beslutade att anslå ett treårigt projektbidrag (1999-2001) till UKM. Uppdraget var att inrätta ett servicekontor och bilda ett UKM-råd bestående av de fem pilotlänen, vars uppgift var att dra upp riktlinjerna för UKM, samla in erfarenheter och sprida UKMs budskap i Sverige.
På rikskonferensen 2000 i Karlstad beslutade deltagarna att UKM skulle byta namn till att bara heta UKM, vilket står för Ung Kultur Möts. På konferensen utökades också UKM-rådet med fem nya, unga medlemmar från fyra nya regioner.