Os Estados Unidos e a então União Soviética anunciaram a intenção de colocar em órbita terrestre um satélite científico integrado no Ano Geofísico Internacional 1957-1958, um esforço global para estudar a Terra. Vanguard - um novo veículo descendente dos foguetões de pesquisa atmosférica - foi seleccionado por razões técnicas e também para dar ênfase ao uso pacífico do espaço exterior. As especificações para o veículo de lançamento Vanguard completas em 29 de Fevereiro de 1956. O Vanguard era um lançador a três estágios desenvolvido pela Marinha dos Estados Unidos no período 1956-58. Usava motores a combustível líquido nos dois primeiros estágios e um motor a combustível sólido no seu terceiro estágio. Os seus antecedentes técnicos eram os foguetões-sonda Viking e Aerobee, da Marinha dos Estados Unidos. Os testes do Vanguard que conduziram ao seu primeiro lançamento com sucesso foram os seguintes:

Testes que conduziram ao Vanguard-1
Veículo	Objectivos	Resultados
TV-0 8 Dec 1956 Um foguetão de um único estágio de propolentes Líquidos, redesenhado. Accionado como o primeiro veículo de teste Vanguard.	Para avaliar a performance do sistema de telemetria, complexo de lançamentos, sistema de controlo da atitude em voo e para familiarização com o sistema de rasteio e de segurança.	Todos os objectivos foram atingidos exceptuando as avaliações. O veículo atingiu uma altitude de 205 Km (126,5 milhas) e uma distância de 160 Km (97,6 milhas).
TV-1 1 de Maio de 1957 Veículo two-stage do teste	Teste do terceiro estágio do Vanguard; avaliação do equipamento e procedimentos no solo.	Todos os objectivos foram atingidos.
TV-2 23 de Outubro de 1957 Protótipo do primeiro estágio, segundo e terceiros estágio simulados.	Teste do sistema de lançamento e performance do primeiro estágio em voo.	Todos os objectivos atingidos.
TV-3 6 DEC 1957 Primeiro veículo teste Vanguard com estágios não simulados.	Teste e avaliação de todos os estágios do veículo. Objectivo secundário: tentar lançar um satélite básico.	O veículo explodiu 1s após deixar a plataforma de lançamento.
TV-3BU 5 de Fevereiro de 1958 Idêntico ao veículo TV-3.	Idêntico ao veículo TV-3.	Após 57s de voo, o sistema de controlo teve uma avaria e o veículo explodiu.
TV-4 17 de Março de 1958 Idêntico ao veículo TV-3BU	Idêntico ao veículo TV-3BU	Colocou em órbita o satélite Vanguard-1. Órbita inicial, apogeu: 3866 Km (2465 milhas), perigeu: 656 Km (406 milhas), período orbital: 134 minutos.

De salientar que o veículo TV-3 era um veículo de teste e que caso o lançamento efectuado a 6 de Dezembro de 1957 tivesse atingido os seus objectivos, o primeiro satélite da América seria "um bónus". Na atmosfera emocional da era pós-Sputnik, seria talvez demasiado esperar que a opinião pública soubesse distinguir entre um lançamento garantido e uma órbita garantida. Assim, a explosão ocorrida na plataforma de lançamento a 6 de Dezembro de 1957 levou toda a atenção para a dianteira soviética na conquista do espaço e iniciou a "Corrida Espacial" que conduziu ao programa Apolo.